元谋土林主要分布在金沙江支流龙川江西侧，并沿分支水流的河谷、冲沟的边缘而分布，其中规模较大，发育较典型的有班果、虎跳滩(芝麻)、弯保、小雷宰、新华等土林群落。这些群落的面积，均在5平方公里左右。

随着生态环境的变化和新构造运动，平缓的地层成为丘岗，元谋一带逐渐发育出了铁质风化壳。坚硬的铁质风化壳对沙砾和土层起了保护作用，阻挡了雨水淋溶。较薄的铁质风化壳在暴雨和流水作用下，易于岁月流失，从而造成了千沟万壑的土林奇观，是哀伤者哭泣后可能有的一种绝望表情。

土林以云南元谋发现的为最典型，反映了古地理变迁和地貌发育过程。

云南土林，分布较广，其中以元谋县的物茂土林、班果土林、浪巴铺土林为佳。它与陆良彩色沙林、路南石林并称之为“云南三林”。

一踏进元谋土林，那千姿百态的造型，就仿佛使人进入另一个新奇的天地。土林柱体高大挺拔，每棵"林柱"均有独特的造型，大小不一，疏密不一，高矮不一，有的如锥似剑，直指蓝天；有的像威严武士，整装待发；有的如亭亭少女，凝视远方。

造型独特，拟人拟物，形象逼真，惟妙惟肖，气势恢宏，鬼斧神工，天造地设，堪称世界土林之最，被评为国家AAAA级景区。

元谋土林是热带稀树草原气候，年平均气温21.9摄氏度，有干季、雨季之分。

雨季为6月－10月，此时土林被雨水浸泡变软，影响景观，而且道路不好走，因此不适宜去土林旅行；

11月－次年5月为干季，适合去土林，如11月-3月去元谋，气候温暖舒适；

4月-5月间气候炎热干燥，阳光分外灿烂，摄影效果佳，但需做全套防晒准备（景区内气温比昆明高十摄氏度左右。），所以进土林前要带足饮用水，可自备也可在景区大门内购买，价格还算合理。

游玩土林时最好观赏和拍摄的时间是在下午。

因为下午的土林光彩最为动人，行走其间阳关也没有那么的灼人，时间充裕的话也可以顶一下景区的住宿，这样的话黄昏，日落，星空之下的土林景色可以一起打包入眼。